두려운 기억 지우는 효과가 있는 음식이 있다.
한 영국 매체는 19일 "뉴욕 시립대학의 글렌 샤피 심리학교수는 카레의 성분인 쿠르쿠민이 과거의 공포 기억을 지우고 두려운 기억이 새로이 저장되는 것을 막아주는 효과가 있음을 보여주는 쥐 실험 결과를 발표했다"고 보도했다.
연구팀은 쥐를 두 그룹으로 나눠 한 그룹엔 보통 먹이를, 다른 그룹엔 쿠르쿠민이 많이 함유된 먹이를 줬다. 이어 특정한 소리를 들려주면서 동시에 발에 충격을 가해 그 소리에 대한 공포의 기억이 형성되게 한 다음 몇 시간 후 공포의 소리를 다시 들려줬다. 그러자 보통 먹이를 먹은 쥐들은 그 소리를 듣고 몸이 얼어붙었으나 쿠르쿠민을 먹은 쥐들은 전혀 두려운 행동을 보이지 않았다.
샤피 박사는 쿠르쿠민을 먹은 쥐들에게서 공포의 기억이 지워졌음을 보여주는 것이라고 설명했으며, 쿠르쿠민이 기억의 재응고 과정을 차단했다고 덧붙였다.
연구를 이끈 글렌 샤페 교수는 "실험 쥐가 놀란 상태가 되지 않았다는 것은 무서운 기억을 지웠다는 것을 의미한다"며 "뇌에 형성된 기억은 나중에 재생 또는 재구성의 과정으로 나타나는데 이러한 과정에서 불안정한 현상이 있을 때 쿠르쿠민 성분이 개입해 나쁜 기억들이 다시 공고히 되는 것을 막는다"고 말했다.
이에 대해 그는 기억이 흐트러졌다가 다시 자리 잡는 이른바 재응고화(reconsolidation)가 차단됐음을 시사하는 것이라고 설명했다. 새로운 기억은 신경세포들을 연결하는 시냅스들이 새로 만들어지면서 형성된다. 이러한 기억은 처음엔 불안정 상태를 보이다가 점차 안정되면서 장기기억으로 저장된다. 이를 기억의 응고(consolidation)라고 한다.
이렇게 저장된 기억을 다시 끄집어 내면 마치 새로운 기억처럼 일시적으로 불안정 상태를 보이다가 아무 일도 없으면 다시 장기기억으로 저장되며 이를 기억의 재응고라고 한다. 말하자면 쿠르쿠민이 기억의 재응고 과정을 차단했다는 것이다.
쿠르쿠민의 이러한 효과는 충격적인 일을 겪고 나타나는 외상후스트레스장애(PTSD)를 치료하는 데도 도움이 될 것으로 보인다. 샤페 교수는 "쿠르쿠민의 염증 퇴치 효과는 이미 잘 알려져 있으며 염증은 우울증, 불안, 외상 후 스트레스 장애 뿐만 아니라 알러지나 심하면 알츠하이머의 원인으로 알려져 있다"며 "이런 쿠르쿠민의 효능이 나쁜 기억을 지우는 데에도 작용하는 것 같다"고 밝혔다.
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