(사)한국전문기자협회가 최근 경남 하동군에 위치한 옥화주막에 대해 `남도음식전문` 부문 소비자만족 1위에 선정했다. 옥화주막은 하동여행 필수코스라고 불리는 전통시장, 화개장터 내에 자리하고 있으며 하동맛집으로 정평이 나 있다.
옥화주막의 정병주 대표는 이번 소비자만족 1위 선정에 대해 "화개장터 명물 주막이자 남도음식전문으로 수십 년간 한 자리를 지킨 것을 보상받은 것 같다."며 "화개장터를 찾는 국내외 관광객에게 주막 문화와 전통을 알리고, 참게, 재첩, 자연산 은어 등 하동 지역의 특산물을 이용한 남도음식 문화를 더욱 알릴 수 있는 기회로 받아들이겠다."고 소감을 전했다.
■섬진강 줄기 따라 화개장터엔 `옥화주막`이…
전라도와 경상도를 가로지르는 섬진강 줄기 따라 화개장터엔 아랫마을 하동 사람 윗마을 구례 사람 닷새마다 어우러져 장을 펼치네
지금의 화개장터를 더욱 유명하게 한 가수 조영남의 히트곡, `화개장터`다. 실제 본래의 화개장터는 6.25전쟁 이후 쇠퇴하여 옛 모습을 거의 잃었지만, 가수 조영남의 노래로 전국적으로 알려지면서 상설시장으로 복원되었다.
하동에 가면 반드시 화개장터를 들리라는 말이 있듯이 화개장터는 볼거리, 즐길 거리, 먹거리가 뛰어나다. 특히 지역 특산물과 전통을 살려 남도 음식을 제공하는 옥화주막은 화개장터맛집으로 유명하다.
정병주 대표는 "옥화주막은 김동리 단편소설 `역마` 속 주인공 옥화의 주막을 본떠 만든 전통 주막으로서 많은 지역민과 관광객이 찾아주시고 있다. 그런 만큼 한국적이고 남도문화를 제대로 느낄 수 있도록 전통적인 방법을 통해 향토음식을 제공하고 있다."고 전했다.
실제 옥화주막을 찾은 이들은 맛과 정취에 좋은 평가를 내리고 있다. 탕과 재첩회덮밥전문으로 하고 있는 옥화주막은 이 외에도 참게탕, 참게장, 재첩국, 메기탕, 은어탕 등의 남도음식을 제공하고 있다. 그중에서도 은어탕, 은어튀김은 섬진강에서 직접 잡아올린 자연산 은어를 사용하고 있어 별미 중의 별미로 손꼽히며 하동추천맛집으로 그 위상을 높이고 있다.
이러한 지역 특색을 살린 옥화주막의 메뉴는 하동 지역에서도 별미로 손꼽고 있어 어른, 아이 할 것 없이 식사로, 반주로 즐기고 있다. 이러한 고객의 발걸음에 대해 정 대표는 "섬진강과 화개장터를 찾아주는 많은 이들에게 여행의 즐거움을 더욱 높일 수 있도록 더 노력하겠다."고 전했다.
■내 가족이 먹는다는 생각으로, 무농약 인증 재료만을 사용
정병주 대표는 옥화주막을 운영함과 동시에 음식에 들어가는 식재료를 손수 재배해 사용하고 있다. 40여 년에 걸친 베테랑 농사꾼인 그는 무농약 인증 등 재료 하나하나까지 엄선하여 사용하고 있어 고객의 신뢰가 더욱 높다.
정 대표는 "하동에 찾아오는 여행객들이 안심하고 먹는 즐거움을 만끽할 수 있도록, 내 가족이 먹는다는 일념으로 무농약 농작물을 직접 키워 요리에 내놓고 있다"며 "안전하고 맛있는 향토음식을 제공하기 위해 정성을 다하고 있어 옥화주막을 통해 남도의 정취를 충분히 느끼셨으면 좋겠다"는 설명이다.
한편 정병주 대표가 운영하는 옥화주막은 지난 2015년 (사)한국전문기자협회로부터 `남도음식전문` 부문 전문업체로 선정, 최근에는 (사)한국전문기자협회가 인증한 소비자만족 1위 업체로 선정되었다.
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