특유의 미소 짓는 듯한 표정으로 `세상에서 가장 행복한 동물`이란 별명을 얻은 소형 유대류 쿼카가 호주의 한 동물원에서 무더기로 폐사해 안타까움을 자아내고 있다고 영국 BBC 방송이 11일(현지시간) 보도했다.
이 매체에 따르면 호주 애들레이드 동물원에서는 지난달 9∼10일 사이 사육 중이던 쿼카 11마리 가운데 7마리가 잇따라 폐사한 채 발견됐다.
폐사한 쿼카는 모두 암컷이었다. 생후 11개월 된 새끼 한 마리도 건강 이상을 보였으나 다행히 치료를 받고 회복 중인 것으로 알려졌다.
동물원 측은 같은 시점에 노란발바위왈라비도 2마리가 폐사했다면서 살아남은 나머지 노란발바위왈라비들 역시 상태가 한때 나빴지만 지금은 건강을 되찾았다고 전했다.
동물들이 폐사한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았다.
다만, 애들레이드 동물원 측은 독성식물 섭취가 원인이 됐을 가능성이 있다면서, 사체 등에서 채취한 샘플을 분석해 정확한 사인을 가려낼 방침이라고 밝혔다.
쿼카는 멸종위기에 놓일 가능성이 커 세계자연보전연맹(IUCN)이 `취약종`(vulnerable)으로 분류한 동물이다.
캥거루과에 속하는 소형 유대류인 쿼카의 야생 개체수는 약 1만5천마리로 대부분 호주 서남부 로트네스트 섬에 몰려 있다.
고립된 산지에 서식하는 노란발바위왈라비 역시 불과 2천마리만이 야생에 남아 있는 것으로 추산될 만큼 개체수가 많지 않은 동물이라고 BBC는 전했다.
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