호주 서부에서 방사성 물질인 세슘-137이 들어있는 캡슐이 분실돼 호주 당국이 수색 중인 가운데, 이 캡슐을 찾지 못할 것이란 비관적인 전망도 나오고 있다.
30일(현지시간) 호주 ABC 방송 등에 따르면 서호주주 소방재난국(Dfes)은 반경 20ｍ의 방사선 수준을 감지할 수 있는 방사선 측정기를 동원해 1,400㎞에 이르는 트럭 이동 경로를 훑고 있다.
하지만 이 캡슐이 고속도로에서 잃어버렸을 경우 다른 차량의 타이어에 박혀 수색 지역에서 수백㎞ 떨어진 곳에 있을 수 있다. 이 때문에 데이비드 길 소방재난국장은 "캡슐을 발견하지 못할 가능성이 있다"라고 말했다.
이번에 분실된 물건은 세슘-137이 들어있는 지름 6㎜, 높이 8㎜ 크기의 은색 원형 캡슐이다.
이 캡슐은 서호주주 뉴먼의 한 광산에서 채굴 작업에 사용되던 방사선 측정기에 들어있었다. 이 측정기는 지난 12일 수리를 위해 포장돼 1,400㎞ 떨어진 서남부 도시 퍼스 북동쪽 교외 지역으로 보내졌고, 나흘 뒤인 16일 퍼스 수리 공장 창고에 도착했다.
하지만 지난 25일 소포가 개방했을 때 측정기는 나사가 풀린 채 분해돼 있었고, 캡슐은 사라졌다. 현재 경찰은 도난 등 범죄 가능성은 배제한 채 소포가 트럭으로 운송되는 과정에서 캡슐이 이탈돼 밖으로 떨어진 것으로 보고 있다.
캡슐의 주인인 호주 광산업체 리오 틴토는 성명을 통해 이번 "우리는 이 사건을 매우 심각하게 받아들이고 있으며 서호주 지역 사회에 야기된 불안에 대해 유감스럽게 생각한다"라고 밝혔다.
이들은 분실한 캡슐을 안전하게 운송하기 위해 인증을 받은 전문 업체를 고용했다며 이번 사건이 벌어진 경위에 대해 자체 조사를 진행하고 있다고 덧붙였다.
세슘은 감마선과 베타선을 모두 방출하는 방사성 물질로 반감기는 30년이다. 호주 보건 당국은 캡슐 반경 1ｍ 내에서 1시간 있으면 엑스레이를 10번 받는 것과 같은 방사선에 노출되기에 일반인은 반드시 5ｍ 이상 떨어져 있어야 한다고 당부했다.
(사진=서호주주 소방재난국 DFES 페이스북 캡처)
한국경제TV 디지털뉴스부 이휘경 기자
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