국민의힘 장제원 의원의 `사무총장 내정설`이 퍼지는 가운데 장 의원이 자세를 낮췄다.
당내 친윤(친윤석열) 그룹의 핵심으로 꼽히는 장 의원은 2일 "어떠한 임명직 당직도 맡지 않겠다"고 SNS 글을 통해 밝혔다. `임명직 당직`은 사실상 사무총장을 의미한다. 그는 "일부 (당 대표) 후보 측에서 `장제원 사무총장설`을 퍼뜨리며 정치적 음해를 가하고 있다"고 말했다.
김기현 후보가 3·8 전당대회에서 당 대표가 될 경우 장 의원이 `실세 사무총장`이 돼 내년 총선 공천을 좌우할 것이라는 주장을 두고 한 말이다. 당 조직관리를 맡는 사무총장은 통상적으로 공천관리위원회에도 부위원장으로 들어가 실무를 총괄한다.
장 의원의 이 같은 선언은 처음이 아니다. 그는 지난해 8월 "윤석열 정부에서 어떠한 임명직 공직을 맡지 않겠다"고 밝힌 바 있다. 윤 대통령의 대선후보 시절 선거대책본부에서도 아무런 직책을 맡지 않았다.
다만 지난해 8월과 최근의 상황은 다르다.
`이준석 사태`로 당정이 극심한 내홍에 빠지고 윤 대통령 국정운영 지지율이 급락했던 지난해 8월에 그는 이른바 `원조 윤핵관(윤석열 핵심 관계자)`으로서 사태의 책임을 통감한다며 2선으로 후퇴했다.
이번에는 전당대회가 이유다. 2선 후퇴 이후 정치적 행보를 극도로 자제하던 장 의원은 지난해 말 당권 경쟁이 본격화하는 국면에서 보폭을 넓히기 시작했다. 특히 지지율이 미약했던 김 후보를 전폭적으로 지원, `김장(김기현-장제원) 연대`라는 말이 나올 정도로 여의도 정치의 전면에 다시 나섰다.
김 후보는 장 의원의 지원 사격 효과를 톡톡히 봤다. 김 후보에 `윤심`(尹心·윤 대통령 의중)이 실린 것으로 평가되면서 전국적 인지도를 갖춘 안철수 후보와 어깨를 나란히 하는 수준까지 지지율을 끌어올린 것이다.
그러나 최근 이상 징후가 감지되고 있다. 나경원·유승민 전 의원의 불출마를 기점으로 김 후보가 안 후보에게 오차범위 밖으로 뒤진다는 여론조사 결과까지 나오면서 친윤 그룹의 위기감이 커졌다.
`불출마 압박` 과정에 장 의원이 직·간접적으로 관여했다는 정치권의 해석, 그리고 윤 대통령의 측근이 특정 후보와 손잡고 과도하게 전당대회 판도를 쥐고 흔들려 한다는 거부감 등이 장 의원의 이날 선언이 나오게 된 배경으로 꼽힐 수 있다.
장 의원이 윤 대통령 집권 기간 `자기 정치`를 하지 않겠다고 거듭 선을 그으면서, 그는 이번 전당대회에서 외부에 드러난 행보나 공격적 메시지는 가급적 자제할 가능성이 있다. 전날 자신이 주도했던 친윤계 모임 `국민공감` 행사에도 모습을 보이지 않았다.
다만, `장핵관`(장 의원 핵심 관계자)으로 불리던 친윤 그룹 의원들은 나 전 의원 불출마 때와 마찬가지로 안 후보를 향한 공세를 지속할 분위기다. 이날 일부 의원들이 SNS글이나 기자들과 만난 자리에서 안 의원을 `저격`했다.
안후보측 한 인사는 입장문을 내고 "집단린치의 불길한 기운이 전당대회장 주변을 또다시 감돌기 시작하고 있다"고 했다.
일각에선 김 후보가 당 대표가 되면 장 의원은 비록 약속대로 사무총장직을 맡지는 않겠지만, 사실상 막후에서 `실력자` 역할을 하지 않겠냐는 관측도 조심스럽게 흘러나온다.
(사진=연합뉴스)
한국경제TV 디지털뉴스부 박근아 기자
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