미중 양국이 정찰풍선과 우크라이나 전쟁 등을 놓고 대립하는 가운데 미국 정부 내에서 코로나19 기원 문제와 관련한 대(對)중국 압박이 높아지고 있다.
니컬러스 번스 주중 미국 대사는 27일(현지시간) 미국 상공회의소가 개최한 행사에 화상으로 참여, "만약 우리가 세계보건기구(WHO)를 더 강화하려면, 중국이 더 적극적인 역할을 하도록 중국을 압박해야(push) 한다"고 말했다.
이어 "또한 우리는 코로나19 위기의 우한 기원설과 관련해 3년 전에 무슨 일이 일었는지에 대해서 중국이 더 솔직하도록 압박해야 한다"고 강조했다고 로이터 통신이 보도했다.
번스 대사의 발언은 에너지부가 이른바 우한 연구소 유출설을 지지하는 결론을 내린 뒤에 나온 것이다.
에너지부는 코로나19 바이러스가 중국 연구소에서 유출됐다고 자체적으로 결론을 내리고 관련 정보를 백악관 및 의회와 공유했다고 전날 월스트리트저널(WSJ)이 보도한 바 있다.
앞서 연방수사국(FBI)도 에너지부처럼 바이러스의 기원이 중국 내 연구소라는 결론을 내렸다.
미국 정부 내에서 코로나19 우한 기원설 관련 발언이 계속되면서 미중 관계에 미칠 영향이 주목된다.
중국의 정찰풍선 사태로 대립하던 양국은 최근에는 중국의 러시아에 대한 살상 무기 지원 가능성을 놓고 부딪히고 있다.
중국은 미국이 연일 `레드라인(금지선)`을 넘지 말라면서 무기 지원 가능성에 경고하자 "모욕이자 먹칠"이라면서 반발하고 있다.
중국은 에너지부의 코로나19 우한 기원설에 대해서도 "중국에 대한 먹칠과 코로나19 기원 조사 문제의 정치화를 중지해야 한다"면서 비판하고 있다.
다만 코로나 우한 연구소 기원설을 놓고는 미국 정부 내에서의 의견도 일치하는 것은 아니라고 미국 언론이 보도했다.
일부 정보 기관은 자연발생설을 지지하고 있으며 미국 중앙정보국(CIA) 등은 결론을 내리지 못한 상태다.
한편 번스 대사는 이날 대만 문제와 관련, "미국은 대만이 중국의 어떤 잠재적 공격도 차단할 수 있도록 하는 것을 비롯해 고유한 책임이 있다"면서 "세계 각국과 함께 중국이 대만에 위협하거나 강압하는 것에 대한 책임에서 벗어나지 못하도록 하는 것이 우리의 책임"이라고 말했다.
또 인도·태평양 문제와 관련, "미국의 위치는 5년이나 10년전 보다 더 강해졌다"고 평가했다.
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