포스코그룹의 이차전지 소재 계열사인 포스코퓨처엠이 양극재 핵심 원료인 니켈 조달망을 필리핀으로 확장한다.
필리핀은 미국과 자유무역협정(FTA) 체결국이어서 여기서 1차 제련된 니켈 중간재를 국내로 들여와 양극재로 만들면 미국의 인플레이션 감축법(IRA)의 '적격 핵심 광물' 조건을 충족하기가 더욱 유리해진다.
포스코퓨처엠은 지난 17일 필리핀 광산 개발 업체인 MC그룹(MICHAEL CHEN GROUP)의 니켈 전문 자회사 NPSI와 합작 사업 합의각서(MOA)를 체결했다고 18일 밝혔다.
서울 포스코센터에서 진행된 서명식에는 포스코퓨처엠 김준형 사장과 MC그룹 마이클 첸 회장 등이 참석했다.
포스코퓨처엠과 NPSI는 필리핀 현지에 합작사를 세우고 포스코퓨처엠과 포항산업과학연구원(RIST)이 공동 개발 중인 새 제련 기술을 활용해 니켈 혼합물(MHP·Mixed Hydroxide Precipitate) 생산 공장 건설을 추진한다.
새 기술은 현재 일반적으로 쓰이는 기술과 비교해 공정 프로세스가 단축돼 원가 경쟁력이 높고, 탄소 배출량이 약 50% 이상 줄어드는 환경친화적인 기술로, ESG(환경·사회·지배구조) 차원에서도 경쟁력이 있다고 포스코퓨처엠은 설명했다.
모기업인 포스코홀딩스가 아닌 포스코퓨처엠이 해외에서 배터리 소재 직접 생산에 나서는 것은 이번이 처음이다.
니켈 혼합물은 니켈 함량이 약 1% 수준인 니켈 광석의 불순물 제거 공정을 거쳐 생산하는 중간재로 양극재용 고순도 황산니켈 생산 원료로 쓰인다.
니켈은 리튬, 망간, 코발트, 알루미늄과 더불어 양극재 핵심 원료다. 니켈 사용 비중이 높을수록 배터리 저장 용량을 높일 수 있다. 전기차 주행 거리를 늘리기 위해 중요한 광물이어서 세계 전기차 시장 확대에 따라 수요도 늘어나는 추세다.
포스코퓨처엠은 이번 협약을 통해 세계 니켈 생산량 2위 국가인 필리핀에 생산 체제를 구축, 안정적인 양극재 원료 공급망을 확보하고 사업 수익성도 높일 수 있을 것으로 기대했다.
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