외계행성 탐사할 우주망원경 위성 '키옵스' 발사

외계행성 탐사할 우주망원경 위성 '키옵스' 발사
유럽우주국 남미 기아나서 발사…소프트웨어 문제로 24시간 연기



(서울=연합뉴스) 하채림 기자 = 외계행성 탐사용 우주망원경 위성 '키옵스'가 남미에서 발사됐다.
유럽우주국(ESA)은 18일(현지시간) 오전 5시54분(현지시간·UTC 8시54분) 프랑스령 기아나의 쿠루우주센터에서 '외계행성 규명 위성', 즉 키옵스(CHEOPS)를 러시아 소유스 로켓에 실어 발사했다고 AP통신 등이 보도했다.
ESA는 키옵스를 17일 발사할 계획이었으나 로켓 상단부 소프트웨어에 문제를 발견하고, 발사 일정을 24시간 늦췄다.
키옵스는 행성을 거느린 것으로 파악된 가까운 항성을 관측하는 용도로 발사되는 첫 위성으로, 앞으로 3년간 지구 700㎞ 상공 태양동기궤도를 돌며 '해왕성∼지구 크기의 행성'을 집중적으로 관찰한다.

외계행성 탐사할 우주망원경 위성 '키옵스' 발사 / 연합뉴스 (Yonhapnews)


키옵스 과학팀을 이끄는 디디에 쿠엘로 교수는 지금까지 발견된 4천여개 외계행성 중 100개가 주요 관찰 대상이 될 것이라고 설명했다.
ESA에 따르면 키옵스 위성에 탑재된 망원경 길이는 1.2ｍ에 구경은 30㎝이며, 위성 전체 무게는 280㎏에 불과해 이탈리아 레이더 위성 등 다른 위성들과 함께 발사된다.
쿠엘로 교수는 "우리는 그 외계행성들이 거기 있다는 것 말고는 아무것도 아는 게 없다"며, 키옵스 관측 데이터로 행성의 밀도, 지름, 대기 존재 여부 등을 분석할 수 있으리라 기대했다.
행성의 밀도는 행성이 바위로 구성돼 있는지 아니면 가스로 돼 있는지, 금속 핵을 가졌는지, 바다가 존재하는지 등 행성의 구성과 내부 구조 등을 유추할 수 있는 단서를 제공해 준다.
결과에 따라서는 생명체가 살 수 있는 지구 같은 행성이 존재할 가능성을 가늠할 수도 있다.
쿠엘로 교수는 앞서 BBC 방송과 인터뷰에서 "키옵스는 지상의 초대형 망원경과 2021년에 발사될 제입스웹 우주망원경(JWST) 등이 나서기 전에 최고 중의 최고 후보를 미리 정하는 역할을 할 것"이라고 설명했다.

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