'공짜 문자'로 시작해 연 1조 매출…향후 10년도 성장 이어갈까

'공짜 문자'로 시작해 연 1조 매출…향후 10년도 성장 이어갈까
카카오 매출 10년새 300만원→3조원 성장 견인…사용자 정체·청소년층 외면은 고민


(서울=연합뉴스) 홍지인 기자 = 카카오톡이 2010년 출시 초기 빠르게 시장에 진입할 수 있게 했던 키워드로 '무료'가 꼽힌다.
당시 앱 장터에서는 유명 메신저 '왓츠앱'이 0.99 달러에 팔리고 있었는데, 카카오톡은 이에 맞서 무료 배포를 선택했고 이 전략은 곧바로 적중했다.
또 건당 20~30원의 문자메시지 이용료가 있던 시절, '무료로 문자를 보낼 수 있다'는 카카오톡의 마케팅 포인트는 초기 스마트폰 이용자들의 마음을 사로잡았다.
무료를 표방한 만큼 출시 초반에는 이렇다 할 수익 모델이 없었다.
그러나 '선물하기' 등 쇼핑과 광고, 이모티콘 등 사업이 차례차례 자리 잡으면서 발동이 걸리기 시작했다.
지난해 카카오톡 관련 사업 매출은 6천498억원을 기록했고, 올해는 1조원을 돌파할 것으로 전망된다.

카카오[035720] 관계자는 1일 "모바일 메신저로 출발한 카카오톡은 전 국민의 생활 플랫폼으로 도약하면서 수익을 창출한 세계 최초 모델이다"라고 말했다.
카카오톡의 성공은 카카오를 로켓처럼 하늘로 쏘아 올렸다.
카카오는 아이위랩 시절인 2009년 매출 300만원, 지금의 이름으로 간판을 바꿔 단 2010년에는 3천400만원의 연 매출을 올리던 사실상 구멍가게 수준의 업체였다.
그러다가 카카오톡 출시 이후 2011년 18억원, 2012년 461억원, 2013년 2천107억원 등 믿기 어려운 성장 곡선을 그렸다.
2014년에 훨씬 덩치가 큰 다음커뮤니케이션[035720]을 인수한 이후에도 고속성장을 지속해 지난해 매출은 3조원을 돌파했다. 연 매출만 따지면 300만원에서 3조원으로, 10년 만에 100만배 성장한 셈이다.

이에 카카오는 벤처에서 출발한 정보통신기술(ICT) 업체 중 '대기업' 명패를 단 첫 회사가 됐다.
이처럼 카카오톡의 지난 10년은 믿기 어려운 성장의 연속이었다. 하지만 앞으로 다가올 10년은 어떨까. 만만찮은 과제가 눈에 띈다.
먼저 사용자 기반 확장이 한계에 달했다는 지적이 나온다.
지난해 4분기 기준 총 월간활성이용자(MAU)는 5천149만명으로, 이중 국내 사용자가 4천485만명으로 대부분을 차지하고 이외 지역은 664만명이다.
사용자 수는 몇 년째 큰 변화가 없다. 카카오재팬 등을 통해 해외 시장의 문을 두드리고 있지만, 좀처럼 여의치 않다.
네이버 메신저 '라인'이 국내에선 영 힘을 못 쓰지만, 일본과 대만 등지를 장악한 것과 대조적이다. 라인의 주요 진출국 이용자는 1억6천400만명에 달한다.

국내에서는 청소년층으로부터 외면받고 있다는 점이 고민이다.
시장조사업체 컨슈머인사이트의 지난해 10월 조사에 따르면 20대부터 50대 이상 연령대에선 모두 '절대로 없어서는 안 될 앱'으로 카카오톡을 꼽은 응답자가 절반 이상이었다. 그러나 10대에서는 유튜브가 38%로 1위였고 카카오톡은 24%에 그쳤다.
IT업계의 한 관계자는 "10대는 기성세대가 많이 쓰는 카톡이 그리 멋지지 않다고 생각하는 것 같다"며 "청소년층은 페이스북이나 인스타그램 메시지를 많이 쓰고 유튜브 대화방을 이용하기도 한다"고 전했다.
ljungberg@yna.co.kr
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