미국의 우주 탐사선 뉴호라이즌스호가 14일 오전 7시49분 57초(한국 시간 오후 8시49분 57초)에 태양계의 가장 외곽에 위치한 명왕성에서 가장 가까운 약 1만2550㎞ 거리까지 접근했다.
2006년 1월 19일(현지시간) 발사된 뒤 9년6개월 동안 태양을 등지고 56억7000만㎞의 우주 공간을 날아간 뒤다. 최근접점을 지날 때 뉴호라이즌스의 비행 속도는 지구상의 어떤 비행체도 따라갈 수 없는 수준인 초속 약 14㎞였다. 이 속도로는 1시간 이내에 지구 주위를 한 바퀴 돌 수도 있다.
명왕성 최근접점을 통과한 뉴호라이즌스는 명왕성의 그림자가 생기는 공간과 명왕성의 최대 위성 카론의 그림자가 생기는 공간을 차례로 거친 뒤 태양계 바깥쪽 깊은 우주로 미지의 여행에 나섰다.
뉴호라이즌스가 성공적으로 명왕성 최근접점을 통과하자, 미국 존스홉킨스대 응용물리학 연구실과 미국 항공우주국(NASA)의 연구원들은 환호성을 지르고 박수를 치며 사상 최초의 명왕성 탐사선이 제 몫을 다했음을 축하했다.
한경닷컴 뉴스룸 open@hankyung.com
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