부작용 없이 유전자로 암 치료

안형준 KIST 책임연구원
자정능력 활용 독성 없애


[ 박근태 기자 ] 국내 연구진이 RNA(리보핵산) 같은 유전물질을 이용해 암세포 치료와 청소를 동시에 수행하는 물질을 만드는 데 성공했다. 세포가 몸속의 나쁜 단백질을 스스로 없애는 ‘자정능력’을 이용하기 때문에 부작용이 적어 향후 항암 치료에 활용되면 효과가 클 것이란 평가가 나오고 있다.

안형준 한국과학기술연구원(KIST) 의공학연구소 책임연구원(사진)과 장미희 연구원은 세포의 특정 유전자를 작동하지 못하게 하는 ‘간섭 RNA(siRNA)’를 이용해 치료 약물을 전달하면서 암세포를 청소하는 신개념 약물전달 물질을 제조했다고 19일 발표했다.

DNA의 유전정보는 RNA를 거쳐 인체 내부의 모든 기능을 좌우하고 골격이 되는 단백질을 만들어낸다.

최근 들어 과학자들은 RNA가 DNA의 유전정보를 전달하는 데 그치지 않고, 가닥이 아주 짧은 형태일 때는 세포 스스로 특정 유전자의 기능을 차단해 암과 같은 질병을 억제하는 효과가 있는 것을 알아냈다.

세포에서 RNA가 특정 단백질 합성을 방해하는 ‘RNA 간섭’이라고 하는데, 이를 모방해 인공으로 합성한 것이 siRNA다. 하지만 세포에서 유전자 발현을 억제해 암세포의 증식을 막는 효과는 크지만, 독성이 높은 합성물질을 사용해 면역 시스템에 문제를 일으키고 암세포만 골라 작용하지 않는다는 단점이 있었다.

연구진은 siRNA에 물과 섞이지 않는 콜레스테롤 분자를 결합해 혈액을 통해 안정적으로 표적 암세포까지 전달되고, 건강한 세포는 건드리지 않으면서 암 조직만 골라 공격하도록 특정 분자 막을 입혔다. 또 RNA 압축기술을 이용해 밀도를 10배 이상 높여 몸 안에서 잘 돌아다닐 수 있는 크기인 나노미터(㎚·1㎚는 10억분의 1m) 입자로 만들었다. 이렇게 만든 siRNA 약물은 정맥 주사를 통해 몸 안에 들어가면 암세포까지는 약물을 전달하고, 암세포에 도착하면 약물로 바뀐다.

이 연구는 국제학술지 네이처 커뮤니케이션스 지난 6일자에 소개됐다.

박근태 기자 kunta@hankyung.com




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