북한의 이번 핵실험은 김정은 체제 공고화에 대한 대내외적 과시라고 봐야 할 것이다. 7차 노동당 대회를 앞두고 북한 인민의 충성심을 고양시키려는 목적이라는 지적도 있다. 하지만 결국은 국제적 고립만 심화시켜 전체 주민의 생존기반을 위협하는 결과를 초래하게 될 것이 자명하다. 이미 UN 안전보장이사회는 추가적인 대북제재를 논의하고 있다. 3년 전 UN 안보리의 대북제재 결의에 찬성한 중국은 이번에도 대북제재에 참여할 것으로 예상된다.
무엇보다 북한이 소위 ‘핵병진 노선’을 포기하지 않는다는 점이 이번에도 분명하게 드러났다. 더구나 북한은 지난 1일 김정은 신년사에서 남북한 간 여러 합의를 존중하고 남북대화와 관계개선을 위해 적극적으로 노력할 것이라고 밝히는 등 양면작전을 썼다. 핵문제를 전혀 언급하지 않은 것은 임박한 4차 핵실험을 위장하기 위한 것이었다고 볼 수밖에 없는 정황이다. 일부 전문가들은 북한의 관계개선 의지가 확고하다는 해석을 내놓기도 했다. 통일부도 비슷한 논평을 내놨다.
북한의 핵 무장은 당연히 중국과 일본 등 주변 당사국들의 경쟁적인 군비경쟁을 초래하게 된다. 또 장차의 통일 과정에 절대적인 장애물이 된다. 북한 핵은 결코 용인할 수 없는 것이고 이는 타협이 불가능하다. 북한 문제를 단순히 현상유지적 차원으로만 접근해서는 통일의 길도 열 수 없다. 이 점을 분명히 하는 대응이 필요하다.
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