비트코인 가격이 8000달러를 돌파했다. 최근 1년 동안 10배를 넘는 가격 상승세는 투자시장 어디에서도 찾아보기가 힘들다. 국내 주요 암호화폐 거래소의 일일 거래대금이 코스닥 시장 거래 규모를 넘볼 정도로 암호화폐 거래시장은 빠르게 성장하고 있다. 저금리 장기화에 따른 시장 유동성의 수혜자는 주식과 부동산 시장뿐만이 아니었다. 2009년 1월3일, 비트코인의 최초 블록(Genesis Block)이 생성된 이후, 지금까지 1300개의 암호화폐가 등장했으며 그 시가총액 규모가 2400억 달러에 근접하고 있다. 비트코인을 포함한 상위 10개의 암호화폐가 전체 시가총액의 약 90%를 차지한다.
암호화폐의 성장은 새로운 화폐경쟁 시대의 신호탄으로까지 여겨진다. 전지구적으로 다양한 기관, 은행, 기업, 집단 공동체가 새로운 암호화폐를 발행하고 국가의 간섭과 통제없이 이 화폐들을 유통시키고 있다. 다양한 통화들이 서로 경쟁하면서 국가가 발행하는 화폐와 경쟁한다.
하지만 아직까지는 비트코인과 같은 암호화폐를 화폐로 볼 수 있는지에 대해서는 이견이 존재한다. 화폐는 곧 신뢰다. 화폐의 가치는 화폐에 대한 신뢰에 비례한다. 화폐에 대한 신뢰가 바닥으로 떨어지면 화폐의 가치도 떨어진다.
화폐는 누군가가 이것을 돈이라는 사실을 명시하고 화폐를 받는 사람이 화폐의 가치를 신뢰해야 비로소 돈이 되고 신뢰를 잃는 순간 한낱 불필요한 숫자에 불과하게 된다. 기존 법정화폐의 경우에는 국가권력이 화폐에 대한 신뢰를 만들었다면, 비트코인의 경우에는 사용자들의 네트워크가 신뢰를 만든다.
즉 네트워크의 가치가 화폐의 가치가 된다. 특히 어떤 것이 화폐가 되는 과정은 오랜 진화 과정의 산물이므로 현재 시점에서 암호화폐 성격을 단정짓기는 어렵다.
오히려 우리가 눈여겨 봐야할 것은 비트코인을 포함한 모든 암호화폐는 블록체인 기술을 기반으로 한다는 점이다. 암호화폐는 기존 화폐 시스템과는 전혀 다른 메커니즘을 가진다. 블록체인은 기본적으로 중앙집중화된 시스템이 존재하지 않는 P2P(Peer to Peer; 개인 간) 네트워크 기반의 분산 구조를 가진다. 즉, 인증과 보안을 위한 별도의 중앙관리자 또는 중개자 없이 모든 사용자 노드에 거래 기록이 저장된다. 이러한 블록체인의 개념을 바탕으로 모든 데이터의 공유가 실현되며, 탈중앙화된 방식의 데이터 교환/저장을 통해 ‘진정한 P2P’가 이루어진다.
기존 화폐 체계에서는 화폐의 이전과 저장, 대여 등 거래 정보의 기록·검증·보관을 위해서는 각종 금융기관과 정부기관과 같은 중앙관리 시스템의 인증이 필요하다. 하지만 블록체인 네트워크에서는 다르다. 모든 사용자가 모든 거래기록을 보유함에 따라 거래 기록의 오류, 해킹 가능성이 사라진다. 은행이나 증권사, 금융결제원·증권예탁원 등이 수행하던 중개자 역할이 줄어들면 이에 따른 제반 수수료 비용도 줄어든다.
비트코인이 블록체인 기술의 1세대라면 비트코인 이후 수많은 알트코인(Alternative Coin의 줄임말)이 나오고 있다. 특히 2015년에 등장한 이더리움(Ethereum)은 스마트 컨트랙트(Smart Contract)가 가능한 플랫폼으로 진화하고 있다.
이더리움 역시 기본적으로 블록체인 기술을 기반으로 한다. 하지만 이더리움은 더 이상 화폐 거래에 국한되지 않고 다양한 어플리케이션을 지원할 수 있는 플랫폼 역할을 지향한다. 현재는 이더리움 플랫폼 위에 여러 종류의 암호화폐와 서비스들이 운영되고 있다. 블록체인 기술은 진화하고 있다. 1,300개의 암호화폐 중 어떤 화폐가 살아남을 것인지, 어떤 화폐의 가격이 더 상승할 것인지 예측할 수 없지만, 암호화폐보다는 블록체인의 잠재력에 대해서는 깊이 생각해볼 필요가 있다.
ICO 시장 역시 대폭발하고 있다. 이때 ICO는 ‘Initial Coin Offering(신규통화공개)’의 줄임말로 IPO와 같은 기업공개상장과 유사한 개념이다. ICO를 통해 다양한 암호화폐가 등장하는 것도 암호화폐가 새로운 경제를 낳는 거래 인프라가 될 수 있다는 기대감 때문이다. 이런 흐름에 힘입어 블록체인에 기반을 둔 새로운 서비스를 준비하는 상당수의 스타트업들이 ICO에 도전하고 있다. 그렇다면 왜 ICO가 혁신기업들의 관심을 끌고 있는가? ICO는 과연 거품인가, 아니면 새로운 투자 기회인가?
블록체인 기술 기반 전문 스타트업 경우 초기 자금을 확보하기 위해 ICO는 매우 빠르고 편리한 방법이다. ICO는 크라우드 펀딩과 비슷한 면이 있지만 스타트업 입장에서는 투자자에게 지분을 팔지 않고 자금 조달을 할 수 있으므로 지분 구조 관점에서 더 유리하다. ICO를 위해 스타트업은 먼저 서비스 아이디어와 기술 구조를 포함한 백서를 온라인 상에 배포하고 자사의 기술과 서비스를 후원하고자 하는 사람들에게 신규 코인을 판매한다. 이 때 일반적으로 비트코인이나 이더(Ether)와 같은 암호화폐가 사용된다.
2016년 이후 전세계적으로 스타트업의 ICO는 급속히 늘어나고 있다. 2016년에는 46건의 ICO가 있었고 올해만 200건 이상의 ICO가 있었으며 약 35억 달러를 넘는 자금이 모였다. ICO는 자금조달이 힘든 초기 스타트업에게 큰 기회가 된다. 혁신적인 아이디어가 있다면 기관 투자자의 도움 없이도 새로운 도전이 가능하다는 장점을 가진다. 반면 아직 ICO에 대한 법률적 근거가 아직 정립되지 않은 관계로 투자 사기나 법적 분쟁이 일어날 가능성도 그만큼 높다.
반면 지금 비록 비트코인과 같은 암호화폐와 새로운 ICO에 대한 투자가 각광을 받고 있는 것은 사실이나, 암호화폐를 만드는 블록체인 자체의 잠재력은 상상을 초월한다. 2000년대 초 닷컴거품이 꺼진 후 대다수의 닷컴기업들은 역사 속으로 사라졌다. 하지만 인터넷 서비스를 구성하는 기술들은 살아남았고 소수의 기업들이 그 기술들을 활용해 새로운 플랫폼 생태계를 만들었다. 우리가 암호화폐와 ICO보다도 블록체인에 더 주목해야 하는 것은 언젠가 혹시 암호화폐의 가치가 몰락하더라도 블록체인이라는 기술 그 자체는 살아남기 때문이다. 즉 블록체인 기술이 가지는 그 확장성에 주목해야 한다.
오늘날 전구가 널리 쓰이게 된 것은 에디슨 덕분이다. 19세기말 백열전구 등장 이후 형광등 전구 그리고 최근 널리 보급되기 시작한 LED 전구에 이르기까지 다양한 기술 방식의 전구가 있다. 그런데 여기서 다양한 전구의 등장에도 변하지 않는다는 것은 전구는 전기로 빛을 만든다는 것이다. 즉, 전구는 전기의 원리를 활용한 하나의 어플리케이션이다. 비트코인과 블록체인의 관계도 마찬가지다. 비트코인, 이더리움, 리플 등 모든 암호화폐는 블록체인을 활용한 한가지 시스템일 뿐이며, 블록체인은 비트코인에 국한되지 않는 개념이다. 즉, 암호화폐가 블록체인의 전부가 아니라는 것이다. 그렇다면 우리는 암호화폐에 집중할 것인가, 블록체인에 집중할 것인가?
블록체인은 범용기술이자 ICT의 인프라 기술이다. 새로운 ICT 세계가 지향하는 지능경제에서는 연결과 융복합이 요구되며, 이를 위한 완벽한 신뢰 프로토콜이 필수적이다. 블록체인은 바로 이 신뢰 프로토콜을 구현하는 기술이다. 블록체인은 디지털 환경에서 참여자 간 신뢰 프로세스를 분산구조로 재설계함으로써 신뢰성을 극대화한다. 기술과 산업 간 융복합 가속화로 산업 경계가 파괴되고 제품과 서비스가 결합되는 시대로 전환되고 있다. 참여자 간 신뢰를 전제로 수많은 이기종 데이터의 축적과 매시업(Mash-up: 새로운 가치 확보를 위한 융합)과 분석을 통한 인텔리전스의 창출이 바로 지능정보사회의 혁신 원천이다.
블록체인 기술은 미래의 핵심 인프라로서 다양한 산업으로 확산된다. 블록체인 기술에 대해 미래 인프라 건설 측면에서 접근하자. 특히 블록체인 기술은 금융, 에너지와 유틸리티, 제조, 물류, 유통, 헬스케어, 미디어, 공공 서비스, 정부행정 서비스, 스마트 시티 등 다양한 인더스트리에서의 디지털 혁신의 인프라로서 새로운 시장 기회를 창출하게 될 것이다.
ICT의 발달로 인해 저렴한 비용과 빠른 속도로 전 세계 사람들이 디지털 경제로 들어서고 있다. 디지털 경제에서는 데이터와 정보의 가치가 무엇보다 중요하다. 신뢰 인프라가 강화될수록 디지털 자산의 연결과 공유가 확대된다. 신뢰는 새로운 거래를 낳고 거래는 데이터를 낳는다. 그리고 그 데이터의 연결로 네트워크의 가치는 확대된다. 현재 플랫폼 사업자들이 독점하고 있는 데이터 권력이 개인에게 분산되고, 분산은 새로운 참여자들을 다시 끌어들인다. 이것은 집중화된 플랫폼 권력에 대항해 다시 초기 인터넷 정신으로 회귀하고자 하는 움직임이다.
암호화폐 역시 이미 디지털화된 데이터다. 암호화폐를 통한 모든 거래는 디지털 자산들의 거래 이력을 포함하기 때문이다. 암호화폐와 거래 데이터는 결합됨으로써 결국 새로운 가치를 만드는 데 기여한다. 향후 새로운 블록체인 생태계에서 구상해볼 수 있는 블록체인 비즈니스 모델은 무한하다. 블록체인을 가지고 그릴 수 있는 미래 세계를 구상해보자. 지난 수십년간 PC와 인터넷이 몰고 온 변화보다 더 큰 혁신이 이제 시작되고 있다.
김종승 SK텔레콤 IoT전략본부 IoT신규사업기획팀장,《블록체인노믹스》 저자
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